Convoités par l'Australie, 2 tableaux de kangourou et dingo restent au Royaume-Uni

Réalisés en 1772 par le peintre britannique George Stubbs, "Le Kangourou de Nouvelle Hollande" et "Portrait d'un grand chien" - connu comme "Le Dingo" -, sont considérés comme des archives visuelles majeures de la première expédition du capitaine James Cook dans le Pacifique (1768-1771).

George Stubbs (1724-1806) a travaillé à partir de récits, de croquis, de squelettes, et de la peau d'un kangourou gonflée pour tenter de le représenter à sa taille réelle.

Les deux oeuvres, qui appartenaient à un particulier jusqu'en 2012, a suscité l'intérêt de la National Gallery of Australia à Canberra, qui les a décrites comme "une partie intégrante de l'histoire de l'art australien".

La National Gallery of Australia était entré en négociation pour acheter les tableaux à leur propriétaire privé, un descendant de l'épouse du botaniste anglais Joseph Banks, qui avait participé au premier voyage de James Cook, qui s'était rendu à cette occasion en Australie.

Mais le ministère britannique de la Culture avait mis en avant des arguments d'ordre patrimonial pour décréter en début d'année une interdiction temporaire de vente à l'étranger, tandis qu'un appel de fonds avait été lancé pour garder ces oeuvres au Royaume-Uni.

Le National Maritime Museum à Londres a annoncé avoir acquis les oeuvres en rassemblant 4,5 millions de livres (5,4 millions d'euros) avec l'aide de donations du public et de diverses fondations.

Le musée s'est félicité de voir ces oeuvres "sauvées pour la Nation". "Ces peintures remarquables vont maintenant rester au Royaume-Uni et pourront être admirées par un large public", indique un communiqué.

Le réalisateur de documentaires animaliers David Attenborough s'est aussi réjoui que "ces deux peintures, tellement importantes dans l'histoire de la découverte zoologique, restent là où elles ont été commandées et peintes".

Dans un communiqué publié jeudi, la National Gallery of Australia a fait part de "son immense déception à la suite du résultat de la démarche britannique".

"Les deux oeuvres de Stubbs représentent le début de la culture visuelle foisonnante de l'Australie et la Gallery estime qu'elles sont beaucoup plus significatives du développement de l'image et de l'art australiens que de l'histoire maritime de la Grande-Bretagne", ajoute le communiqué.