Un matin de 1934, à Gand. Un religieux fait sa ronde dans la cathédrale Saint-Bavon. Arrivé devant l’une des chapelles, il est stupéfait : le verrou de la porte a été cassé. À l’intérieur, une mauvaise surprise l’attend...

La cathédrale Saint-Bavon, depuis 1559, Gand, 2006, photo : PMRMaeyaert
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L’immense tableau qui orne la chapelle, composé de plusieurs panneaux, est incomplet. Un voleur s’est introduit dans la cathédrale !

La ville de Gand est sous le choc. Le tableau en question n’est autre que le Retable de l’Agneau mystique : ses 24 panneaux peuvent s’ouvrir et se replier selon les fêtes religieuses. Sa valeur est inestimable !

Jan van Eyck et Hubert van Eyck, Retable de l’Agneau mystique (ouvert puis fermé), 1432, huile sur bois, 340 x 520 cm, Cathédrale Saint-Bavon, Gand, animation Artips
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Peint à la fin du Moyen Âge par Hubert van Eyck et surtout par son frère Jan, ce chef-d’œuvre est l’un des premiers à représenter le monde avec réalisme. Il suffit de regarder les détails des vêtements des personnages, ou les plantes du paysage.

À gauche : Edme de Boulonois, Hubert van Eyck, 1682, gravure, Bibliothèque du Congrès, Washington D.C.
À droite : Jan van Eyck, L'homme au turban rouge (autoportrait présumé), 1433, huile sur bois, 26 x 33 cm, The National Gallery, Londres
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En l’occurrence, le voleur s’est emparé de deux des panneaux : Les Juges intègres et Saint Jean-Baptiste.

Et lui, ce qui l’intéresse, c’est l’argent qu’il pourrait en tirer. La preuve : l’évêque de Gand reçoit bientôt une demande de rançon ! En guise de bonne foi, le voleur rend uniquement la partie représentant le saint.

Il est cependant hors de question de céder à son chantage.

Jan van Eyck et Hubert van Eyck, Les Juges intègres (à gauche) et Saint Jean-Baptiste (à droite), panneaux du Retable de l’Agneau mystique, 1432, huile sur bois, 340 x 520 cm, Cathédrale Saint-Bavon, Gand
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Malgré de longues tractations et tous les efforts de la police, impossible de remettre la main sur le dernier panneau. Les Juges intègres se sont volatilisés.

Quelques temps plus tard, un homme avoue sur son lit de mort qu'il sait où se trouve le tableau. Mais, par malchance, il expire avant d'avoir dévoilé le secret !

Aujourd’hui, c’est donc une copie fidèle qui l’a remplacé sur le retable, au milieu des panneaux d'origine. Le mystère demeure...

Arsène Goedertier, l'homme qui prétendait savoir où se trouvait le tableau, vers 1920, photographie

Pour en savoir plus :

Près de six siècles plus tard, le retable de Van Eyck continue de fasciner. Après plusieurs années de restauration, l’œuvre originale fait son grand retour dans la cathédrale Saint-Bavon, à Gand en Belgique !

Pour fêter cet événement, la ville rend hommage au maître flamand Van Eyck à travers une exposition exceptionnelle "Van Eyck. Une révolution optique", présentée au musée des Beaux-Arts de Gand, du 1er février au 30 avril. Près de dix œuvres de Van Eyck seront réunies pour la première fois en Belgique !

En savoir plus sur l'exposition "Van Eyck. Une révolution optique"

Envie d'aller visiter l'exposition Van Eyck ? On a pensé à vous : jouez à notre jeu-concours pour tenter de remporter un week-end à Gand pour deux personnes.

Tout est compris : le transport, les nuits d'hôtel, les places pour l'exposition... Et même un City pass pour découvrir les autres musées de la ville ! La règle du jeu : trouver les 7 erreurs cachées dans ce tableau de Van Eyck… Bonne chance !