"Le plus souvent dans l’histoire, "anonyme" était une femme." Virginia Woolf
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Aujourd'hui : "Jeu de mains..."

Où l’on fait la connaissance de madame Cro-Magnon.

Mains féminine et masculine observées selon l’indice de Manning
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Début des années 2000, université de Pennsylvanie. Le chercheur Dean Snow est plongé dans la lecture d’un article scientifique.

On y explique "l’indice de Manning" : chez les femmes, l’annulaire est souvent plus court ou de même taille que l’index, alors qu’au contraire, l’annulaire est la plupart du temps plus long chez les hommes.

Paroi des chevaux ponctués, grotte du Pech Merle, 23 000-22 000 avant J.C., Cabrerets, photo : Centre de Préhistoire du Pech Merle
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Snow médite cette explication quand soudain, son regard tombe sur la photo d’une peinture préhistorique. On y voit une empreinte de main…

"J’ai regardé la main et je me suis dit : mince, si Manning sait de quoi il parle, voilà presque certainement une main de femme !"

Technique des "mains négatives" : l'artiste utilise sa main en guise de pochoir et projette des pigments dessus.
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Snow commence alors à se pencher sur d’autres photos de grottes préhistoriques peintes. Il se concentre sur les "mains négatives" : la main de l’artiste, posée sur la paroi de la grotte, sert de pochoir sur lequel on a projeté des pigments.

Grotte de Gargas, 25 000 avant J.C., Aventignan, photo : Yoan Rumeau
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Parallèlement, il met au point un algorithme complexe, qui croise l’indice de Manning avec tout un tas de mesures biométriques.

Il applique ensuite son algorithme à des dizaines de mains négatives trouvées dans différentes grottes françaises ou espagnoles. Et la conclusion est sans appel…

Zdeněk Burian, Artiste préhistorique, illustration, encres, extrait de Les hommes préhistoriques, éditions Artia, 1960

75% de ces mains appartiendraient à des femmes ! C’est un véritable coup de tonnerre dans le monde des préhistoriens.

En effet, depuis les premières découvertes de peintures préhistoriques, les chercheurs ont toujours supposé que les artistes étaient exclusivement des hommes. Rares sont ceux ayant émis l’hypothèse que des femmes auraient pu participer aux peintures.

Paroi des chevaux ponctués, grotte du Pech Merle, 23 000-22 000 avant J.C., Cabrerets, photo : Centre de Préhistoire du Pech Merle. Détail

La découverte de Snow change complètement la donne. Sur une même paroi, si une main féminine côtoie la silhouette d’un cheval, il est tout à fait possible d’imaginer que l’auteur de l’animal ait pu également être une femme.

Voilà un sacré dépoussiérage des livres d’histoire de l’art !

Cueva de las Manos (la grotte des mains), 8 000-5 000 avant J.C., Río Pinturas, province de Santa Cruz, photo : Mariano
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Pour en savoir plus :

Sur l’étude menée par Dean Snow

Sur la place des femmes pendant la Préhistoire

Sur les empreintes de main dans la grotte du Pech Merle

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Hier dans Sciencetips, on vous racontait une anecdote sur la célèbre grotte préhistorique de Lascaux...
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Racontée par
Delphine Peresan-Roudil
Validée par Gérard Marié,
professeur d'histoire de l'art
Sciences Po Paris
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