Paris, 1833. Le romancier Alexandre Dumas est en pleins préparatifs. Il faut dire qu’il reçoit bientôt le Tout-Paris pour un grand bal costumé : des centaines d’invités sont conviés ! Le problème, c’est que l’écrivain n’est pas vraiment en avance sur la décoration...

Pourtant, Dumas a fait appel à dix des plus grands artistes de Paris pour s’en occuper. Ils doivent peindre de grandes compositions sur les murs, juste pour l'occasion. Mais, le jour même, le chantier n’est pas encore terminé.

Achille Devéria, Alexandre Dumas, 1829, illustration extraite de Le grand livre de Dumas édité par Charles Dantzig, Les Belles Lettres, Paris, 1997
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Et pour cause : Eugène Delacroix, l’un des peintres, n’est toujours pas là. Le voilà qui débarque pour le déjeuner, seulement quelques heures avant le bal ! "Que voulez-vous que je bâcle là-dessus ?" lance-t-il à son hôte en découvrant le mur vide.

Finalement, les deux hommes optent pour un thème à la mode : une représentation du roi wisigoth Rodrigue, après la bataille qui lui fait perdre son royaume.

Eugène Delacroix, Autoportrait au gilet vert, 1837, huile sur toile, 65 x 54 cm, Musée du Louvre, Paris
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Un sujet romanesque qui convient parfaitement au ton que l’écrivain veut donner à son bal costumé.

Mais le temps presse ! Sans même retirer sa redingote ou prendre le temps d’enfiler une blouse, Delacroix se lance. En quelques minutes et autant de grands traits de fusain, il esquisse la composition.

Marcelino de Unceta, Don Rodrigue à la bataille de Guadalete, 1858, huile sur toile, 155 x 237 cm, Musée du Prado, Madrid
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Lorsque le peintre sort ses pinceaux pour s’attaquer à la couleur, Dumas est absolument stupéfait : "Tout cela était merveilleux à voir ; aussi un cercle s'était-il fait autour du maître et chacun, sans jalousie, sans envie, avait quitté sa besogne pour venir battre des mains à cet autre Rubens qui improvisait tout à la fois la composition et l'exécution."

En quelques heures seulement, l’œuvre est achevée. Elle a juste eu le temps de sécher avant le début du bal !

Illustration Artips
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Pour en savoir plus :

Sur Eugène Delacroix

Sur le récit de cette anecdote par Dumas

Sur une bande-dessinée qui illustre le texte de Dumas sur Delacroix

Henri Fantin-Latour, Hommage à Delacroix, 1864, huile sur toile, 160 x 250 cm, Musée d'Orsay, Paris
De gauche à droite, assis : Louis Edmond Duranty, Henri Fantin-Latour, Jules Champfleury, Charles Baudelaire. De gauche à droite, debout : Louis Cordier, Alphonse Legros, James Whistler, Édouard Manet, Félix Bracquemond, Albert de Balleroy. Au centre : Eugène Delacroix (dans le tableau)
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